La carretera de la muerte (2ª parte). Un héroe y una ambulancia.

"...España es una herida en mi corazón. Una herida que nunca cicatrizará. El dolor permanecerá conmigo, recordándome siempre las cosas que he visto..."

Norman Bethune

A lo largo de la historia, ha habido muchos grandes hombres y mujeres cuyos nombres permanecen en la memoria colectiva. Pero los nombres de muchos otros se pierden por no haber recibido el reconocimiento debido, como es el caso del Dr. Norman Bethune.

Este médico canadiense, fue un brillante innovador al aplicar la invención mecánica a la medicina, fabricando instrumental quirúrgico, aparatos de neumotórax, cizallas y demás inventos para luchar contra la tuberculosis, pero si por algo es recordado, sobre todo en China y cada vez más en España, es por su labor humanitaria que tantas vidas salvó.

A finales de 1936 abandona un brillante puesto de cirujano en Montreal para dirigir la ayuda médica enviada desde Canadá al Gobierno de la República; Bethune, un hombre de convicciones demócratas que veía en la Guerra Civil Española un ensayo de la II Guerra Mundial, decide no quedarse de brazos cruzados.

El doctor Norman Bethune realizando una transfusión sanguínea durante una operación en la guerra civil.

Ya en Europa, adquirió una ambulancia en Francia y creó el servicio móvil de transfusiones de sangre del ejército republicano. Fue el inventor de la moderna bolsa de sangre. Evitó así la muerte de centenares de soldados que morían desangrados en el frente por heridas que no eran necesariamente mortales.

Junto a un ayudante y un conductor, se desplazó hasta Málaga para asistir a los heridos pero al encontrarse con la masa ingente de población civil desasistida en la carretera de Málaga a Almería, dejó el material de transfusiones en Almería, y trasladó a los refugiados exhaustos en portes de hasta cuarenta personas a la vez en su ambulancia.

Bethune, fotografiado junto a su unidad médica móvil, en algún lugar de España.

Fueron las únicas personas con categoría sanitaria que auxiliaron a los refugiados de Málaga aquellas jornadas. Con aquella acción salvaron la vida de incontables personas, niños y ancianos en su mayoría, enfermos y febriles, que de otra forma hubieran perecido desfallecidos en la carretera después de varios días de marcha.

La interminable caravana de refugiados en la carretera Málaga-Almería, vista desde la ambulancia de Bethune.

Su obra "El Crimen de la carretera Málaga-Almería" (*) fue durante muchos años la única prueba escrita de esta enorme tragedia humanitaria. Las fotografías que su ayudante, Hasen Size, tomó de los refugiados y sus sufrimientos en la carretera, publicadas en dicho libro, constituyen prácticamente la única prueba gráfica del horrible epílogo de la batalla de Málaga.(*)

Lo que sigue son extractos de sus memorias, que dejan constancia de la experiencia sufrida en la “carretera de la muerte” y que le marcarían para siempre:

“Miles de niños, contamos unos cinco mil de menos de diez años, y al menos, mil de ellos iban descalzos y, muchos de ellos cubiertos con una sola prenda. Estos iban colgados de los hombros de sus madres o agarrados a sus manos. Aquí habla un padre que iba tambaleándose con dos niños, uno de un año y otro de dos años, sobre sus espaldas, además de estar cargando cazos y sartenes, junto con alguna valorada pertenencia…”

“Por entonces habíamos pasado al lado de tantas mujeres y niños afligidos que pensamos que lo mejor era volver y comenzar a poner a salvo los peores casos. Era difícil elegir cuales llevarse, nuestro coche era asediado por una multitud de madres frenéticas y padres que con los brazos extendidos sujetaban hacia nosotros sus hijos, tenían los ojos y la cara hinchada y congestionada tras cuatro días bajo el sol y el polvo. "Llévense a éste; "miren este niño; "éste está herido"…

“Los niños envueltos de brazos y piernas con harapos ensangrentados, sin zapatos, con los pies hinchados aumentados de dos veces su tamaño, lloraban desconsoladamente de dolor, hambre y agotamiento”.

“¿Cómo podíamos elegir entre llevarnos a un niño muriéndose de disentería o entre una madre que nos contemplaba silenciosamente con los ojos hundidos llevando contra su pecho a un niño nacido en la carretera hacía dos días?”.

Portada de la edición española del libro de memorias de Bethune, cuyo título original en inglés era "The crime on the road Málaga-Almería, narrative with graphic documents revealing fascist cruelts".

“Muchas ancianas abandonaban simplemente esta lucha, se tendían a los lados de la carretera y esperaban la muerte”.

“Decidimos vaciar la ambulancia de todo su valioso contenido para crear espacio libre, y llevarnos primero a los niños y a las madres, pero luego la separación entre padre e hijo, marido y mujer se hizo demasiado cruel para poder soportarla. Acabamos por llevarnos a las familias con mayor número de hijos pequeños, y a los niños solitarios de los que había centenares, sin padres. Llevábamos a treinta o cuarenta personas en cada viaje…”

En 1938 Bethune, parece ser que por sus diferencias con las jerarquías del Ejército Republicano, unido a su generosa solidaridad, se trasladó a China para ayudar como médico a las tropas de Mao Zedong en su lucha contra la invasión de los japoneses. Al poco de llegar le encomendaron la jefatura de los servicios médicos del Ejército Rojo, en el cual colaboraban otros médicos canadienses y norteamericanos.

El doctor Bethune dirigiendo un equipo quirúrgico móvil en China, 1938.

La falta de equipamiento y suministros con que desarrollar su actividad era su principal problema. Con su habitual entusiasmo y generosidad, trabajando sin descanso, Bethune se cortó en el dedo con el bisturí durante una intervención de urgencia que quería terminar a toda costa. Contrayó así una infección que se transformó en septicemia.

Murió el 12 de noviembre de 1939.

Póster propagandístico chino en el que se ve al doctor Bethune realizando una operación. En este país Bethune es considerado un héroe nacional.

Sirva la entrada de hoy para ofrecerle un justo homenaje a quien decidió abandonar su confortable situación profesional para dedicar sus esfuerzos, tiempo y dinero a quienes más lo necesitaban.

Y mi admiración y agradecimiento a todas las personas que un día vinieron a nuestro país, desde todos los rincones del mundo, a ayudar a la República Española en su lucha contra el fascismo.

(*) Todas las fotografías referidas a la carretera Málaga-Almería de ésta y la anterior entrada son de Hazen Size.

Las páginas web y blogs mencionados en la anterior entrada, juta a otras muchas, me han ayudado para la realización de esta entrada.

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